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« NiHao » (你好） veut dire « Bonjour » en chinois, et c’est aussi à peu près le seul mot chinois que tous les étrangers vivant en Chine sont certains connaitre.
L’un des défis les plus importants d’une expatriation en Chine est indéniablement l’apprentissage du mandarin. Bien que certaines villes soient plus adaptées aux étrangers (Shanghai, Beijing), de nombreux services restent difficilement accessibles sans une bonne maîtrise de la langue chinoise. Dans ce contexte, Lucas Rondez, le CEO de NiHao, nous parle du lancement de l’application qui pourrait réellement faciliter la vie des expatriés vivant en Chine.
Bonjour Lucas ! Pourrais-tu nous expliquer ce qu’est NiHao ?
« NiHao » (你好） veut dire « Bonjour » en chinois, et c’est aussi à peu près le seul mot chinois que tous les étrangers vivant en Chine sont certains de connaitre. Le chinois est très difficile à apprendre, et donc beaucoup d’expatriés vivant en Chine depuis 10 ans ne le parlent toujours pas ! “NiHao” peut aussi signifier « Bienvenue ». En effet, les chinois se disent très rarement « bonjour », mais “NiHao” sera surtout utilisé dans le monde des services pour ‘accueillir un hôte’. Nous avons donc très naturellement choisi ce nom pour créer notre application iOS & Android afin de servir la communauté étrangère en Chine.
Notre but est de développer un service afin de résoudre trois grands problèmes actuels : 1) Services pour les non-sinophone 2) Paiements en ligne 3) Echanges d’information. Nous avons donc crée un portail qui intègre des services de la vie de tous les jours : traducteurs en ligne, météo et qualité de l’air, recharger le crédit de son mobile, achat de billet de cinéma en ligne, achat de billets de train en ligne, paiement des charges d’eau, électricité, etc. Nous y avons ajouté un aspect social afin de permettre à la communauté étrangère de s’échanger des informations utiles. Voila un bref aperçu de ce qu’est NiHao.
D’où t’es venue l’idée de créer ‘NiHao’ ?
J’ai personnellement toujours eu l’idée de créer ma propre entreprise et j’ai toujours été intéressé par internet. J’avais d’abord un autre projet que j’ai vite oublié, après quoi l’idée de créer une application qui me permettrait de continuer d’aider la communauté étrangère vivant en Chine m’est venue très naturellement. Je dis continuer car ce que je réalise aujourd’hui grâce à NiHao, je l’ai fait pendant des années hors ligne : répondre à des tonnes de questions d’amis étrangers installés en Chine qui ne parlent pas bien chinois.
Pourrais-tu décrire un peu les moments clés de la création de l’application ?
Je pense que tous les jours sont aussi importants dans la création d’une application. Cependant, il est vrai que de trouver mon associé, trouver des investisseurs, de voir l’équipe qui s’agrandit, de lancer officiellement l’application, de voir le premier revenu entrer sur le compte bancaire, etc. sont des moments clés et forts en émotion.
La vie d’une startup est vraiment la même que celle d’un voyage où l’on découvre tous les jours quelque chose de nouveau et d’intéressant. Je pourrais même faire la comparaison à la naissance d’un enfant, que l’on voit grandir tous les jours, dont il faut bien prendre soin, qui nous fait souvent transpirer ou passer des nuits blanches… mais on prend toujours plaisir à l’observer et on fait son maximum pour lui permettre d’avoir une croissance en bonne santé.
Avez-vous organisé une levée de fonds ? Si oui, était-il facile de convaincre les investisseurs ?
Oui, j’ai fait deux levées de fonds. Une première de 1.5 million RMB au tout début (via Angel Investment), et je viens récemment de faire une deuxième levée de fond d’environ $1 million (Pre-A). Il a été assez facile et très rapide de réaliser ces deux levées de fonds, grâce au fait que j’ai assez de connaissances et de contacts à ce niveau là (je travaillais dans la finance auparavant) et également du fait qu’on est sur un marché très intéressant et encore très peu exploité.
Quel a été votre plus gros challenge lié à ‘NiHao’ (dans la conception, le lancement du produit, etc.) ?
Je pense que le premier challenge a été la conception de la société. C’est ma première entreprise, de plus je crée une entreprise dans un pays qui n’est pas le mien… Ca n’a pas été facile au début, de trouver la bonne forme d’entreprise, de bien écrire les contrats d’investissements etc. Il faut aussi garder à l’esprit qu’un étranger en Chine doit faire face à un problème majeur : il ne peut pas être actionnaire en son nom d’une entreprise chinoise. De plus, une entreprise étrangère se verra imposer des restrictions dans certains domaines. L’autre gros challenge et qui reste toujours d’actualité est de trouver des “talents” pour rejoindre notre équipe. En Chine, et plus particulièrement dans la ville où je me trouve (Hangzhou), beaucoup de grandes sociétés internet et énormément de startups se battent pour avoir les meilleurs développeurs. J’ai donc dû faire beaucoup de travail d’un point de vue relations publique afin de “vendre” notre société à d’éventuels candidats.
Le produit est-il limité à Hangzhou ? A la Chine ? Avez-vous pour projet de vous développer et d’étendre votre activité à d’autres pays ?
Depuis le début, notre application est ouverte à toute la Chine. Très rapidement nous avons été surpris de la vitesse à laquelle nous avons grandit dans chaque région de Chine et dans toutes les communautés. Nous comptons actuellement plus de 190 différentes nationalités présentes sur NiHao, dans toutes les grandes et moins grandes villes de Chine. Nous avons également un certain nombre d’utilisateurs dans d’autres pays, mais ce sont généralement des anciens ou futurs expatriés (ayant résidé ou allant s’installer en Chine). L’application actuelle est toujours en cours de développement et nous avons encore de superbes fonctionnalités qui vont arriver prochainement.
Qu’est-ce qui différencie ‘NiHao’ d’autres applications aussi dédiées aux expatriés vivant en Chine (comme Grabtalk par exemple) ?
Nous sommes une application que je définirai de “plateforme”, c’est-à-dire que beaucoup de services sont en fait fournis par des entreprises spécialisées. Par exemple, notre service billets de cinéma est fourni par 247cinema.cn, nos services de nettoyage à domicile par Merry Services, etc. Nous aidons donc non seulement les utilisateurs à trouver des services dont ils ont besoin, mais également des fournisseurs à entrer sur des marchés qu’ils auraient eu du mal à viser de par eux même, à cause des coûts marketing, etc.
Je connais bien sûr Grabtalk et j’aime énormément ce qu’ils font. J’ai choisi de ne pas faire du “offline service” car le retour sur investissement reste assez faible (beaucoup de charges de personnel et de management pour peu de revenus). Par contre, comme je l’ai mentionné, NiHao étant une plateforme, il est très envisageable pour nous de collaborer avec ces autres applications et d’ainsi partager notre base d’utilisateurs, diminuant ainsi les coûts marketing, et bien sur dans le but de servir au mieux la communauté étrangère. C’est la raison pour laquelle je n’ai pour l’instant aucun concurrent, mais que des partenaires potentiels.
